Облако газа весом в миллион солнечных масс направляется прямо на нашу галактику. Похоже, катастрофа неизбежна – правда, произойдет она где-то через 20-40 млн. лет.

Облако Смит в радиодиапазоне

Расположенный в штате Вирджиния телескоп Green Bank – крупнейший в мире управляемый радиотелескоп, диаметр его составляет 100 м

Облако, состоящее в основном из водорода, протянулось на 11 тыс. световых лет в длину и 2,5 в ширину. Благодаря таким серьезным размерам, сравнимым с небольшой галактикой, впервые его зафиксировали еще в 1963-м, и тогда же оно получило название – облако Смит, в честь открывшей его ученой Гейл Бигер (Gail Bieger), которая в то время была еще студенткой и носила девичью фамилию Смит. Но лишь сейчас установлено направление его движения: прямо на нас.

Команде астрономов во главе с Феликсом Локманом (Felix Lockman), работающих с радиотелескопом Green Bank, удалось получить детальную картину облака и измерить его скорость. На снимке (см. иллюстрацию слева) видна кометообразная форма, прорывающаяся через внешние оболочки нашей галактики, на расстоянии около 8 тыс. световых лет от нас и надвигающаяся все ближе на скорости 240 км/с. Если б облако можно было наблюдать в видимом диапазоне, оно бы растянулось на небосклоне на 10-12 угловых градусов.

Точная дата окончательного столкновения остается невыясненной, поскольку пока нельзя установить, насколько облако Смит будет заторможено внешней пылевой «атмосферой», окружающей Млечный путь. Но исходя из направления его движения можно сказать, что местом встречи станет область примерно в четверть пути от центра галактики до Солнца, возле Рукава Персея.

Феликс Локман отдельно отмечает, что само по себе это столкновение вряд ли опасно для любых потенциально обитаемых миров, которые могут оказаться в области катастрофы. Несмотря на свою внушительную массу, облако остается облаком: вес его распределен по такому колоссальному объему, что оно вряд ли окажет серьезное влияние на судьбу существующих звезд и планет.

Сходное явление, произошедшее несколько десятков миллионов лет назад, могло стать причиной появления кольца звезд и пыли размерами около 2 тыс. световых лет, которое понемногу рассеивается неподалеку от Солнечной системы. В это кольцо входит большинство ярких звезд созвездия Орион и одноименной туманности. И хотя движения других водородных облаков, окружающих Млечный путь, пока не измерены, наверняка некоторые из них также столкнутся с нашей галактикой. По мнению Феликса Локмана, периодические появления таких облаков могут «подпитывать» галактику материалом для образования новых звезд.